Холодний вересень 1777 року в Петербурзі бушує сильна повінь. В казематі Петропавлівської фортеці нещасна жінка з жахом дивиться, як прибуває вода. Її наглядачі забули про неї. Пройде ще трохи часу, і державна злочинниця потоне … Дуже приємно, цар!
Насправді загибель княжни Тараканова під час повені – не більше чим міф, що закріпився завдяки картині художника Костянтина Флавіцкий, написаної в другій половині XIХ століття. У житті жінки, яка видавала себе за претендентку на російський престол, було стільки міфів, що розгледіти серед них правду дуже непросто.
«Золотий вік» самозванчества на Русі – Смутні часи. Григорій Отреп’єв, він же Лжедмитрій I, домігся дивного успіху: видавши себе за дивом врятувався сина Івана Грозного, він був коронований.
І хоч удача Лжедмитрій супроводжувала недовго, а кінець його був плачевним, бажаючих повторити виявилося чимало.
Імператриця Катерина Велика була жінкою розумною і знається на історії. Тому до появи самозванця, який видавав себе за її чоловіка, імператора Петра III, поставилася дуже серйозно. І хоча козак Омелян Пугачов не відрізнявся розумом і спритністю Григорія Отреп’єва, він попсував імператриці чимало крові.
А одночасно з Пугачовим в Європі з’явилася якась дама, яка заявляла про свої права на російську корону.
Польське питання і раптова «принцеса»
З 1768 року Російська імперія вела боротьбу на два фронти. З одного боку – противники посадженого Катериною на польський трон Станіслава Августа Понятовського, об’єднані в Панську конфедерацію, підняли збройний заколот. З іншого – спалахнула чергова російсько-турецька війна, спровокована до певної міри як раз діями конфедератів.
До 1772 року основні сили конфедератів були розбиті, та й у турків справи йшли не дуже. Противників Росії обнадіяла масштабне повстання Пугачова, на придушення якого у Катерини вже не залишалося серйозних військових контингентів.
А в грудні 1773 в середовищі польських конфедератів поповзли чутки: в Європі живе якась «принцеса Волдомір», яка насправді є дочкою покійної імператриці Єлизавети Петрівни і її фаворита Олексія Розумовського. «Принцеса» нібито мріє повернути собі трон, а за підтримку в боротьбі вона готова надати полякам повну незалежність від російського втручання і навіть віддати дещо з исконно русских земель.
На «принцесу» звернув увагу князь Кароль Радзивілл, один з найбагатших і найвпливовіших дворян Великого князівства Литовського, який підтримував Барську конфедерацію.
У 1772 році відбувся так званий перший поділ Речі Посполитої, в ході якого різні землі держави відійшли Австрії, Пруссії і Росії. Радзивілл, який в результаті цього процесу постраждав особисто, втративши частину своїх володінь, розраховував використовувати «принцесу Волдомір» в подальшій боротьбі проти Катерини Великої.
«Дочка» імператриці, «сестра» Пугачова
Відчувши інтерес до своєї персони, «принцеса» увійшла у смак. Вона розповідала, що народилася в 1753 році і до десяти років жила разом з матір’ю. Після смерті Єлизавети Петрівни Петро III повинен був нібито стати не імператором, а регентом при малолітньої царівни. Але в результаті змови він був убитий, а захопила трон Катерина вислала «суперницю» в Сибір, звідки їй вдалося втекти за допомогою «відданих друзів». Потім йшов розповідь про пригоди в Персії, візит до Росії інкогніто, переїзді в Європу.
«Принцеса Волдомір» розповідала, що Омелян Пугачов – насправді її зведений брат, син гетьмана Розумовського, і воює він за трон для «сестри».
На доказ жінка приводила документи, підписані Катериною I, Єлизаветою Петрівною і навіть Петром Великим. Документ, підписаний Єлизаветою Петрівною, був заповіт на користь «дочки».
Навряд чи досвідчений князь Радзивілл повірив їй до кінця. Але він теж непогано знав історію і пам’ятав про успіх Лжедмитрія. Чому б не повторити той успіх?
Князь взяв «принцесу» на постачання, а заодно спробував домовитися про її підтримку з боку Туреччини.
Сама претендентка на престол теж не втрачала часу дарма і намагалася вести переписку з впливовими людьми в Росії, щоб підтвердити свій високий статус.
Претендентка на престол і ображений граф
Витівка, однак, дуже скоро виявилася близька до провалу. Росія домовилася з Туреччиною про світ. Вивільнені війська були кинуті на придушення пугачовщини, що призвело до завершення селянської війни.
Інтерес до «принцесі» став гаснути, а разом з ним висихав і фінансовий струмочок. Єлизавета Володимирська, як стали називати її прихильники, звернула увагу на російську ескадру, яка базувалася в порту Ліворно, якою командував Олексій Орлов.
Брат фаворита імператриці протягом декількох років керував морськими операціями в Середземному морі, з’являючись в Росії рідко. За час його «відрядження» Катерина охолола до Григорія Орлову, змінивши його на тезку Потьомкіна.
Вплив Орлових при дворі різко знизилося, і як раз в цей момент командувачу російською ескадрою в Середземному морі прийшов «маніфест Єлизавети Володимирській». Без натяків «претендентка на престол» пропонувала виступити на її стороні, обіцяючи натомість «опору, захист» і царські милості після перемоги.
Здавалося б, ображений Олексій Орлов – відмінна кандидатура для подібної інтриги. Чому б йому, котрий брав участь у перевороті заради однієї жінки, не повторити це ще раз заради іншої? Роман з перспективою на корону
І Орлов дійсно відгукнувся: спочатку – через довірених осіб, а потім запросив її для подальших переговорів в Пізу.
У Пізі для «княжни» був орендований палац, куди Орлов з’явився в парадній формі з орденами. Він спілкувався з «Єлизаветою» як з особливою царської крові, і вона, спочатку побоювалася підступу, перейнялася до командувача довірою.
«Єлизавета» переказала свою історію, повідомила, що її підтримують впливові європейці, на її стороні готові виступити Пруссія, Барська конфедерація, Швеція і, можливо, Туреччина. Олексій запевнив «князівну» в своїй відданості.
Їхні стосунки розвивалися стрімко. Незабаром «Єлизавета Володимирська» вже їздила у відкритому екіпажі з Орловим, а по Пізі пішли чутки про те, що вони стали коханцями.
Більш того, граф пропонував їй заміжжя, але вона відкинула пропозицію, м’яко пояснивши: оформити відносини вони зможуть тільки після того, як вирішиться питання з троном.
Полонянка «Святого великомученика Ісидора»
У лютому 1775 року Олексій Орлов умовив «принцесу» поїхати в Ліворно, щоб оглянути ескадру. Коли вона піднімалася на борт флагмана «Святий великомученик Ісидор», матроси і офіцери в парадній формі зустрічали її криками «ура» і салютом.
«Єлизавета» була щаслива і навіть не помітила, як кудись зникли всі люди її свити, а потім – і сам граф Орлов. Незабаром після цього російський офіцер оголосив жінці, що вона арештована.
«Єлизавета Володимирська» не вірила, що все скінчено. Вона писала записки Олексію Орлову і навіть отримувала відповіді. У них граф повідомляв, що і сам заарештований, але робить зусилля, щоб звільнити їх обох.
Лише коли російські кораблі дісталися до англійського Плімута, вона все зрозуміла і спробувала втекти, вистрибнувши за борт. Її схопили в останній момент.
Граф Орлов прекрасно зіграв свою роль. Насправді відразу після отримання «маніфесту» він сповістив про нього Катерину II, і та віддала розпорядження: викрасти самозванка і доставити її в Росію. Операція була проведена блискуче, без єдиного пострілу і великих дипломатичних ускладнень.
11 травня 1775 року «Святий великомученик Ісидор» прибув в Кронштадт. Двома тижнями пізніше полонянку таємно перевезли в Петропавловську фортецю. Там же помістили і декількох наближених «принцеси», захоплених разом з нею.
Відповідей багато, правди немає
Імператриця перебувала в Москві, звідки давала розпорядження про допити самозванка. Найбільше Катерину цікавило те, ким є полонянка насправді і в чиїх інтересах вона розігрувала із себе претендентку на російський престол.
Іменем «княжна Тараканова», що закріпився в історії, жінка ніколи не користувалася. Його придумав французький дипломат Жан Анрі Кастера, автор книги «Життя Катерини II, імператриці російської», написаної через два десятиліття після смерті самозванка.
Але справа в тому, що справжнє ім’я «Єлизавети Володимирській» невідомо. Допити в Петропавлівській фортеці нічого не дали. Можливо, жінка і сама не знала, ким були її батьки.
На допитах «княжна» продовжувала розповідати про своє високошляхетними походження, правда, вже без згадки імператриці Єлизавети і Розумовського. Вона запевняла, що «російської принцесою» себе ніколи не називала і іменували її так лише впливові європейці, а вона сама всіляко відмовлялася від подібного титулу.
Жінка просила її відпустити, заявляючи, що ніяких претензій на трон не мала, не має і не збирається мати в майбутньому.
У цьому вона, мабуть, була щирою. Але вона так часто розповідала все нові і нові версії свого життя, що вірити їй було абсолютно неможливо.
«Світська левиця» XVIII століття
Російські агенти в Європі нишпорили в пошуках інформації про минуле «Єлизавети Володимирській». Те, що вдалося дізнатися, абсолютно не відповідало очікуванням.
Історики і зараз не можуть прийти до спільної думки про те, в якій країні вона народилася, де здобула освіту. Одні вважають її простолюдинкою, інші – незаконнонародженою дочкою високородних осіб.
Вперше про юній красуні заговорили в Берліні близько 1770 року. Вона жила там під ім’ям фройляйн Франк, але недовго: будучи замішаної в якійсь неприємній історії, дівчина поспішила в Гент, де представлялася вже фройляйн Шелль.
Вона легко міняла імена, місця проживання і залицяльників. «Світська левиця», «утриманка» – приблизно так можна було визначити її спосіб життя. Красуня була розумна, досить добре освічена і володіла справжнім талантом за частиною підкорення чоловіків. Багаті купці, впливові політики, графи, барони, князі готові були витрачати на неї свої капітали, ризикувати заради її милою посмішки своєю репутацією.
Дівчина з легкістю витрачала гроші кавалерів на розкішне життя, брала з їх допомогою кредити. Коли над її головою починали згущуватися хмари, вона збігала в пошуках нових жертв.
Дивно, але багато чоловіків, які постраждали від неї, готові були все пробачити і пропонували їй руку і серце. Граф Філіп Фердинанд фон Лімбург-Штірум, глава можновладного Вестфальського роду Лімбург-Штірумов, готовий був взяти її за дружину, але роль дружини її не приваблювала.
У неї все виходило настільки легко, що в якийсь момент вона вирішила зіграти по-крупному, оголосивши себе обличчям царської крові. Стежачи за актуальними подіями, що відбуваються в Європі, авантюристка вирішила, що більш за все для її задуму підходить Росія.
Свобода в обмін на викриття
Агенти повідомляли в Петербург: жоден європейський уряд не робило «Єлизаветі Володимирській» підтримки. За нею спостерігали з цікавістю, але вважали занадто несерйозною для великої політичної гри.
Отримавши донесення з Європи, Катерина II наказала запропонувати самозванку вибір. Якщо вона продовжує наполягати на своєму високошляхетними, нехай навіть і не царське походження, то її чекає довічне ув’язнення в Петропавлівській фортеці. Але якщо вона визнає себе шахрайкою, простолюдинкою, розповість правду про своє походження, то їй буде дозволено вийти заміж за одного з чоловіків своєї свити і покинути Росію. Втім, цей шлюб їй не нав’язували, пропонуючи відпустити і до графу Лімбург, але тільки за умови визнання себе простолюдинкою.
Здавалося б, у цій ситуації вибір для «принцеси» був очевидний. Але вона продовжувала наполягати на своєму благородному походження.
Чому? Можливо, тому, що повернення до Європи в статусі простолюдинки, викритої шахрайки, відрізало їй можливість продовжувати вести звичний спосіб життя. Її любили як загадкову «князівну», «принцесу», а не як гарненьку дочку празького крамаря.
Є й інша версія. Відомо, що ще в Європі «Єлизавета Володимирська» важко хворіла. Лікарі настійно радили їй поміняти спосіб життя, відмовитися від надмірностей. Але, як тільки їй ставало легше, «княжна» знову кидалася у вир нескінченних свят.
У Петропавлівської фортеці здоров’я її різко погіршився. Медики повідомляли імператриці: полонянка проживе недовго.
Розуміючи, що дні її полічені, вона вважала за краще померти в неволі, але в образі шляхетної дами.
30 листопада 1775 року укладена попросила запросити священика для сповіді. Священик храму Різдва Богородиці Петро Андрєєв відвідував її два дні поспіль. 4 грудня 1775 року «Єлизавета Володимирська», «княжна Тараканова», померла від туберкульозу.
Таємниця сповіді – справа свята, але через важливість справи на неї махнули рукою. Однак звіт священика Андрєєва розчарував: навіть перед лицем смерті полонянка не відчинила таємницю свого походження.